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2025年7月 Writer: Tomoyuki Yamamoto

第53話 世界最大のタコ

■タコは世界に250種以上

　高い知性を持つことから「海の賢者」とも呼ばれるタコ。琉球大学の池田譲教授（頭足類学）によると、日本の海には53種のタコ（八腕形目）が生息し、世界全体では250種以上が知られています。

■腕を広げると3ｍの「世界最大種」

　世界に250種以上いるタコの中で、最も大きくなるのは「ミズダコ」（Enteroctopus dofleini）です。北太平洋の亜寒帯域に分布する巨大種で、腕を広げた大きさは3ｍにもなります。国内では北海道から東北地方にかけて多くみられ、米国のアラスカ州やカナダなどの沿岸にも生息します。「世界最大のタコ」として『ギネス世界記録』にも掲載されています。

　これほど巨大なタコであれば、寿命は数十年くらいありそうに思えます。しかし実際には、ミズダコの寿命は５年ほどと見積もられています。ただ、マダコの寿命が1～2年であることを考えれば、ミズダコは比較的長生きといえるでしょう。

■海中での遭遇、油断は禁物

　北海道の知床半島には、ミズダコを観察できるダイビングポイントがあります。私は海中で実際にミズダコに出会い、その大きさに圧倒されました。

　世界最大種のタコだけに、その太い腕で絡み付かれれば、ダイバーにとっては危険です。万が一、強力な吸盤によって、呼吸のためのレギュレーターや水中マスクなどを剥ぎ取られてしまったら、海中でパニックを起こして命取りになりかねません。

　ミズダコの側から積極的にダイバーを襲うことはありませんが、海中で巨大な個体に遭遇したときは、油断は禁物です。

■周囲の風景に溶け込む「海の忍者」

　成長すると非常に大きくなるミズダコですが、体の色や形を変え、海底の風景に溶け込んでいることがあります。

　海底の岩に似た地味な体色になると、実際、あまり目立ちません。また、外套膜（がいとうまく）の表面に小さな突起をたくさん作り、ささくれ立たせることで、体の輪郭を分かりにくくするカムフラージュもできます。ミズダコはこうした変身を瞬時に行うことができる「海の忍者」なのです。

■「ロケット」になって移動する

　ミズダコは、泳ぐときにも体の形を変えます。全体をまるでロケットのように細長い形に変え、漏斗（ろうと）から勢いよく海水を噴射。その勢いで一気に移動します。

■ときには海鳥を襲って食べることも

　ミズダコは肉食性です。強い吸着力をもつ吸盤が1本の腕に250～300個あり、この吸盤で甲殻類などのエサ生物を押さえ付けて食べます。腕と腕の間にある「傘膜（さんまく）」という膜で包み込むことで、獲物を逃がしません。

　池田さんによると、海外では、ミズダコが野鳥やサメを襲ったという報告もあります。たとえば、カナダのブリティッシュコロンビア州では、ミズダコが海鳥のワシカモメを捕まえ、海中に引きずり込んで食べる姿が観察されています。

■吸盤は「味覚のセンサー」でもある

　タコの吸盤は、単に物に吸い付くだけのものではなく、感覚器官でもあります。物の形を識別し、味を認識することができます。吸盤には、触覚や味覚に関わる「受容体細胞」が存在することが、これまでの研究で明らかになっています。

　海中でミズダコを観察していると、その周辺に、小さなオブラートの破片のようなものがフワフワと漂っていることがあります。これは、ミズダコの吸盤の表皮が剥がれ落ちたものです。頻繁に脱皮をして新陳代謝を繰り返しているため、吸盤の表面はいつもツルツルした状態に保たれています。

　池田さんは「吸盤には触覚や味覚のセンサーがあるため、常にきれいな状態に保つ必要があるのだろう。こうした仕組みは、強い吸着力を保つ上でも役立っている」といいます。

■主に北海道で漁業の対象に

　日本人はタコ好きで知られ、全国で年間2万2848トンのタコが漁獲されています（2023年、海面漁業生産統計調査）。これに加えて、モーリタニアや中国、モロッコなどから計3万1427トンのタコが輸入されています（同年、農林水産物輸出入概況）。

　都道府県別でタコの漁獲量が最も多いのは北海道で、全体の約6割を占めます。水揚げの対象になっているのはミズダコ、そして、ミズダコより小ぶりな「ヤナギダコ」（Paroctopus conispadiceus）です。「北海道水産現勢」（同年）によると、北海道のタコの水揚げ量1万4162トンうち、ミズダコは8割にあたる1万1332トン、ヤナギダコは2割の2830トンとなっています。北海道は国内最大のミズダコの産地です。

■オスだけが持つ「交接腕」

　北海道内の鮮魚店やスーパーでは、ボイルしたミズダコの腕をよく見かけます。腕の先まで吸盤がずらり並んでいることが多いのですが、その中に、腕の先端付近だけツルッとして吸盤がないものがあります。これは、オスだけが持つ特殊な形状の腕で、「交接腕（こうせつわん）」といいます。

　ミズダコをはじめとするタコの仲間は、繁殖の際に、オスが精子を「精莢（せいきょう）」というカプセルに詰めてメスへ渡します。このときオスは交接腕を使って、メスの外套膜に精莢を挿入するのです。

　ミズダコのオスの場合、8本ある腕のうち「右第3腕」が交接腕です。精子はメスの体内に蓄えられ、産卵時に受精が行われる仕組みです。

■子孫を残し、命を終える

　タコの交接腕の先端にある舌状片（ぜつじょうへん）は、種ごとに形状が異なるため、同定を行う際に役立ちます。マダコの舌状片は短い三角形、ヤナギダコはやや長めの円錐形、そして、ミズダコは細長い棒状です。

　ミズダコが繁殖して子孫を残せるのは、一生に一度だけ。交接を終えたオスは死んでしまいます。一方、メスはオスよりも数カ月先まで生きることが知られ、産卵後も卵を守り続けます。そして、子どもがふ化するのを見届けると、メスも衰弱してその命を終えます。

■大きな脳を持ち、道具を使用するものも

　タコは、無脊椎動物の中では例外的に大きな脳を持っています。そして、「タコは9つの脳を持つ」と言われることもあります。これは、頭部にある脳とは別に、8本の腕の付け根にもそれぞれ「第2の脳」と呼ぶべき部分があり、合計すると9つになるという意味です。ただ、この「第2の脳」について池田さんは「まだ仮説の段階で、解剖学的、あるいは行動学的な研究によって検証する必要がある」と話します。

　タコの器用さや賢さを示す事例としては、ガラス瓶のふたを開けて中のエサを食べる行動が挙げられます。また、「メジロダコ」（Amphioctopus marginatus）という種類のタコは、ココナツの殻を持ち歩き、身を隠す道具として使う様子も観察されています。いまのところ、道具を使う行動が知られているのはメジロダコだけです。

■図形の認識もできる

　タコが高い知性を持つことは、実験研究によっても証明されています。たとえば、大西洋や地中海に生息する「チチュウカイマダコ」（Octopus vulgaris）は、円や正方形、十字形などの図形を見分けられるといいます。

　池田さんの研究室では２０１３年から、沖縄周辺の海に生息するタコを対象に、学習能力を調べる研究に取り組んでいます。これまでに、「ウデナガカクレダコ」（Abdopus aculeatus）やヒラオリダコ（Callistoctopus aspilosomatis）も図形を認識できることを、実験研究で明らかにしています。

■「最大のタコ」の知能はどのくらい？

　ウデナガカクレダコの実験では、コンピューターの画面に映した未知の図形である十字を、いきなり学習するのは難しいことが分かりました。ところが、まず立体の十字などを使って「腕で触れる学習」を行った個体は、コンピューターの画面の十字を図形として認識できることが明らかになりました。池田さんはこの実験結果について「タコは『腕で考える動物』とも言われる。全く新しい物の形を認識する際には、視覚よりも触覚のウエートのほうが大きいようだ」と話します。

　暖かい沖縄の海にすむタコを対象に、その知性や感覚世界を探る研究が日々続けられています。
一方、冷たい北の海にすむ「世界最大のタコ」は、はたしてどんな知性を持っているのでしょうか？
池田さんは「ミズダコは人の顔を見分けられるという報告もある。どのくらいの学習能力があるのか、いつか実験して調べてみたい」と話します。

■タコについて深く知る～おすすめの１冊

　タコの魅力について、もっと知りたい――。
そんな人へのお勧めの一冊が『タコのはなし―その意外な素顔―』（池田譲著、成山堂書店）です。
タコの生活史や進化、その知性などについて、様々な角度から解説をしています。

■筆者プロフィール

山本智之（やまもと・ともゆき）
1966年生まれ。科学ジャーナリスト。東京学芸大学大学院修士課程修了。1992年朝日新聞社入社。環境省担当、宇宙、ロボット工学、医療などの取材分野を経験。水産庁の漁業調査船「開洋丸」に乗船し、南極海で潜水取材を実施。南米ガラパゴス諸島のルポを行うなど「海洋」をテーマに取材を続けている。2025年2月には、海上保安庁の巡視船「そうや」の海洋観測に同行した。朝日新聞科学医療部次長、朝日学生新聞社編集委員などを歴任。著書に『温暖化で日本の海に何が起こるのか』（講談社ブルーバックス）、『ふしぎ？なるほど！海の生き物図鑑』（海文堂）ほか。Ｘ（ツイッター）は@yamamoto92。